秦始皇三十六年，得到东郡报告“坠星石上现出文字，偏是不吉之语”，触犯了秦始皇忌讳，因此非常生气。有大臣进谏说：“此文字定是人民刻成，此等无知顽民，竟敢咒诅始皇，可恶之极！”于是命令御史前往东郡，在附近的居民逐户查问，找出私刻之人，严惩治罪。御史奉命前去了，看见石上文字果然很像人工雕刻。但是追问起来，竟然没有一个人承认，又无法寻得证据指出犯罪的这个人。御史也没有办法了，只好回咸阳复命。秦始皇听后，很是生气，也不管是谁干的了，下令将石旁居住的居民全部杀死，并将这块石头架起柴炭将其烧毁。地方官奉诏，立将附近居民全部拿下，赶往法场斩首，共计几百人，人人叫屈连天，有冤也无处诉。真是闭门家里坐，祸从天上来。

秦始皇虽然杀死很多人，稍微平息了一下怒气。但心中始终觉得这是一个恶兆。又想起，这些年召集方士，求仙寻药，毫无成效。卢生和既情虚逃走，徐福又一去不回，眼看长生不死之事已是绝望。思来想去，闷闷不乐，干什么都没有了兴致。

有一天，忽然命令博士作《仙真人诗》，诗写成后交给乐工，命令他们谱上曲子，作为歌曲。每次遇闲暇或出游时候，便命令乐工唱此曲，借此来舒缓心情。哪里知道又有不吉之兆接连而来。

这一年的秋天，有一使臣奉命回到咸阳，见了秦始皇报告说：“此次由关东夜行，路过华阴平舒地方，忽望见有素车白马从华山上驰下，渐渐行近，车中有人，手持一璧，授与使臣道：‘妆将此璧为我赠与謞池君，可告以明年祖龙当死。’使臣接璧，心中诧异，方欲动问，顷刻间车马连人忽然不见，真是奇怪之事。”说完，就将璧呈上。秦始皇听到后，心想：“祖者，始也；龙者，人君之象。‘祖龙’二字分明是指着自己，这回不比从前，这是使臣亲见，并且又有璧为据。”想到这些，呆滞了一会，方才勉强说道：“闻说山鬼但知一岁之事，若明年之事，彼等岂能预知？所言殊不足信。”使臣没有说话就退下了。秦始皇又自己宽慰道：“祖龙不过是说人之先代耳！”于是将璧交与掌管御府官吏，命令他们查明这是怎么回事。过了一段时间，已经查明此壁的来源，说是秦始皇二十八年出游渡江时，祭祀江神时所投的璧。秦始皇看了报告后心想：“此又是水神作怪，竟不是山鬼了？！”因此心中疑惑不安。于是命令太卜卜得一卦，挂上说“出游移徙最吉”。秦始皇便命令官吏将内地人民三万户，迁徙到至北河、榆中二处居住，以应卦兆。

到了三十七年十月，秦始皇决定择定吉日出游。命令左丞相李斯、中车府令赵高随行，右丞相冯去疾留守咸阳。秦始皇小儿子胡亥一向很宠爱，这次自愿一起出游，秦始皇答应了。十一月，向南行到云梦，路过丹阳，抵达钱塘，又去会稽，祭奠了大禹。又沿着大海北上，行至琅玡。秦始皇还是一心想着寻仙这件事，便考问跟来的方士。方士害怕秦始皇责备，欺骗他说道：“蓬莱仙药本可取得，奈因海上往往有大鲛鱼为害，所以不敢前往。最好寻得善射之人，乘船同去，遇见鲛鱼，便用弩箭射之。”秦始皇听后，信以为真，就不再去追问这件事。

原来秦始皇曾经梦见自己与海神战斗，海神身披盔甲，手执长矛，样貌和人一样。等醒来后，马上召集占梦博士问他怎么回事。博士答道：“水神平日人不得见，大约每出必有大鱼或蛟龙随之，故可以大鱼、蛟龙为验。今陛下祭祀百神，甚属尽礼。乃有此种恶神胆敢作祟，必须将其除灭，然后吉神自至。”秦始皇听到后，记在心上。今天见方士所说的，与博士所说不谋而合，所有更加深信不疑。于是命令入海方士，船中携带捕拿大鱼的工具。随后又挑选力大又善于射箭的人，在后车上架起连弩箭，随着銮车沿还行走，准备与海神交战。自从琅玡起程，向北经过劳山、成山，一路留心观望海洋，没有看到大鱼踪影。一直到芝罘才看到一群大鱼。发射了很多弩箭，最后射死了一条。秦始皇算是战胜海神，于是便下令回咸阳。